В этом же году купцы 1-ой гильдии Леонтьевы были возведены царским указом в почетные граждане Санкт-Петербурга. Однако отец будущего ученого не стал участвовать в делах Товарищества — в молодости он не только раздавал прокламации, но и организовывал забастовки на фабрике своего деда. Он посвятил себя науке: изучал экономику в Лейпциге, защитил диссертацию в Мюнхене и со временем стал профессором экономики Императорского Санкт-Петербургского университета. Мать Василия Леонтьева — Злата (Евгения) Бенционовна Беккер, дочь купца из Одессы — была дипломированной учительницей, изучала историю искусств, знала четыре языка.

Детство и юность Леонтьева прошли в Петербурге, неподалеку от дома деда, в городке Сан-Гали на Крестовском острове. Семья жила насыщенной интеллектуальной жизнью. Частыми гостями были представители петербургской творческой интеллигенции. Однажды знаменитый художник Петров-Водкин даже написал портрет 8-летнего Василия. Домашним образованием ребенка занимались мать и студенты-репетиторы. И только период с 1919 по 1921 год Василий Леонтьев провел в трудовой школе, чтобы получить аттестат.

В 15 лет Василий поступил на социально-экономическое отделение факультета общественных наук Петроградского университета. Годы были трудные, голодные. И квартиру, и дом Леонтьевых национализировали. Будучи еще 18-летним студентом, Василий получил первый гонорар за перевод книги К. Шефера «Классические системы стабилизации валюты», а чуть позже сделал первые прикидки по матрице прямых затрат под руководством профессора Попова, когда считал отчетный баланс экономики СССР за 1924 год… И успел многократно побывать в ЧК, в том числе по поводу участия в акциях протеста против высылки из страны выдающихся ученых. Впервые был арестован в 16 лет и, будучи самым молодым из арестованных, на ночных допросах спорил со следователями, среди которых, как вспоминал потом Леонтьев, были настоящие интеллигенты.

В 1925 году Леонтьев окончил Ленинградский университет и был рекомендован «к оставлению» по курсу политэкономии. В это же время он написал аналитическую статью, посвященную развитию казуального и нормативного методов в философии, далекую от политики. Статья уже готовилась к публикации в петроградском журнале «Анналы», который издавал историк Е. Тарле, однако не прошла цензуру. Леонтьев понял, что если даже такая статья попала под запрет, то уж заниматься наукой у него не получится. В этом же году врачи поставили страшный диагноз — саркома, — и для лечения Леонтьев выехал в Германию. После обследования немецких врачей диагноз был снят, но молодой человек решил не возвращаться в Советскую Россию.

После окончания аспирантуры Берлинского университета в 1928 году и получив докторскую степень, Леонтьев некоторое время зарабатывал на жизнь публикациями в газетах и журналах, пока случай не свел его с делегацией китайских специалистов, которые помогли ему устроиться на должность экономического советника министра железнодорожного транспорта в г. Нанкин (Китай), где Леонтьев помогал рационально организовывать транспортные потоки.

В 1931 году В. В. Леонтьеву удалось получить грант на научную работу в Гарвадском университете. Спустя год он познакомился и женился на американской поэтессе Эстелле Маркс.

С середины 1930-х годов Василий Леонтьев проводил работы по созданию теории межотраслевого анализа на базе таблиц затрат-выпуска. На основании этой теории было дано описание 41 сектора американской экономики. Основная идея межотраслевого анализа: продукция одних отраслей национальной экономики становится для других потребляемыми ресурсами, входит в их затраты. Соответственно можно попытаться составить межотраслевой баланс по всему хозяйству, сведя воедино выпуск продукции и затраты всех отраслей. В годы Второй мировой войны, когда роль государства в управлении экономикой возросла, консультировал правительственный Департамент труда США. Возглавляя русское подразделение управления стратегических служб США, Леонтьев с помощью своего метода разрабатывал наиболее эффективные способы оказания помощи Советскому Союзу.

В 1944 году Леонтьев закончил первую таблицу «затраты-выпуск», выполненную для Департамента труда. После войны сфера применения методики межотраслевого баланса постепенно расширялась: учитывалось все большее число аспектов, включая международную торговлю, государственное потребление, домашние хозяйства. В 1948–1956 годах по заказу правительства США ученый провел исследование структуры Американской экономики.

Методологию Леонтьева со временем стали использовать более 120 стран, но сам Леонтьев особенно гордился тем, что стал одним из отцов так называемого японского «экономического чуда»: за период 1958–1973 годы валовой национальный продукт Японии вырос в 6,5 раза, а объём промышленного производства — более чем в 10 раз.

В 1959 году Василия Леонтьева пригласили выступить в Москве, в Институте мировой экономики и международных отношений, с лекцией. Его выступление имело грандиозный успех. Стали переводиться и издаваться его книги на русском языке.

В 1970 году Леонтьев построил вариантный прогноз развития мировой экономики на 30 лет. Много лет он работал в ООН, где занимался вопросами экономического развития третьего мира. Под его руководством и под эгидой ООН была построена грандиозная межрегиональная модель межотраслевого баланса, включавшая 15 регионов по 45 секторов в каждом, связанных балансирующими торговыми отношениями.

В 1973 году Василий Леонтьев был удостоен Нобелевской премии по экономике «за развитие метода “затраты-выпуск” и за его применение к важным экономическим проблемам». Будучи одним из первых экономистов, озабоченных воздействием экономической активности на качество окружающей среды, в Нобелевской лекции он привел простую модель «затраты-выпуск», относящуюся к мировой экологии, в которой загрязнение среды отчетливо фигурировало как самостоятельный сектор.

Леонтьев поддерживал связь с родиной на протяжении почти всей жизни. Он регулярно приезжал (в последний раз в 1993 году в возрасте 87 лет): помимо научных интересов, в России оставались его родственники, — следил за русскими публикациями своих работ, переписывался с российскими учеными. Поддерживая идею экономических преобразований, в 1987 году выступил с критикой книги М. Голдмана, который рекомендовал М. Горбачеву приступить к далеко идущей рыночной реформе, разрушающей всю систему централизованного планирования. «Все, что может правительство сделать полезного в экономической политике… — это найти и поддерживать оптимальный баланс между регулированием и свободной игрой рыночных сил. Одну крайность символизирует СССР, другую — США».

В 1988 году избран иностранным членом Академии Наук СССР (потом России). В 1989 году в подкрепление позиции В. В. Леонтьева относительно проводимых реформ в газете «Правда» было опубликовано интервью, в котором ученый с тревогой предупреждал, что переход от плана к рынку должен быть поэтапным и постепенным. Он сравнивал экономику с каравеллой, чьи паруса надувает ветер частного интереса и инициативы, а рулем служит государственное регулирование. «У советской экономики не было парусов — и в этом была главная причина ее неэффективности. Однако, — добавлял Леонтьев, — нельзя доверяться только ветру и парусам, оставив в покое руль. Надо только правильно пользоваться этим рулем и не вертеть им наугад».

Василий Леонтьев с искренней заинтересованностью вникал в серьезные проблемы экономической и политической трансформации России начала 1990-х годов, открыто высказывал свои взгляды, давал рекомендации и в 1991 году стал одним из основателей Международного центра социально-экономических исследований «Леонтьевский центр», участвовал в его становлении и организации его деятельности.

В 1996 году вместе с несколькими американскими и российскими экономистами Леонтьев написал обращение к Президенту России с предложениями по проведению новой экономической политики, включающее в себя усиление роли государства в экономике, предотвращение дальнейшей криминализации экономики, усиление государственных мер по преодолению депрессии, пересмотр отношений с МВФ и Всемирным Банком, внедрение новой системы социальной защиты и др. В декабре 1998 года он дал еще одно интервью «Комсомольской правде», посвященное этой проблеме:
«— Нужно ли вмешательство государства в экономику?
— Да, в той мере, в какой это поощряет цивилизованное предпринимательство.
— Стоит ли допускать западные компании к сырьевым ресурсам страны?
— …Сделайте это по-государственному, так, чтобы страна, а не отдельные лица, получала при этом основные доходы от разработки своих ресурсов…»

В. В. Леонтьев являлся членом Национальной Академии наук (США), Американской экономической ассоциации (президент, 1970), Американского экономического общества (президент, 1954), Американского философского общества, Американской академии наук и искусств, Международного статистического института, Японского исследовательского экономического центра (Токио), Королевского статистического общества (Лондон), членом-корреспондентом Британской Академии (с 1970), иностранным членом Российской Академии Наук (с 1988), почетным членом Российской Академии естественных наук (с 1992), почетным доктором Брюссельского университета (1961), доктором Йоркского университета (1967), почетным доктором Сорбонны (1972), почетным кавалером Ордена искусств и литературы (Франция, 1985), почетным доктором Ленинградского университета (1990), лауреатом премии Бернгарда Хармса по экономике (ФРГ, 1970). Среди его многочисленных наград — орден Херувима (Италия, 1968), орден Почетного легиона (Франция, 1968), орден Восходящего Солнца (Япония, 1984). Международная энциклопедия общественных наук считает, что вклад Василия Леонтьева в экономическую науку сравним с тем, который внесли в нее Адам Смит и Джон Кейнс.

Василий Васильевич Леонтьев скончался 5 февраля 1999 года в Нью-Йорке. «Лучшим памятником великому ученому станет продолжение и развитие главного дела его жизни — теории и практики функционирования и развития многоотраслевых экономических систем», — написал академик Александр Григорьевич Гранберг в своей вступительной статье к трехтомному изданию избранных произведений, приуроченному к 100-летию Василия Леонтьева, лауреата Нобелевской премии в области экономики, всемирно известного ученого, признанного эксперта, консультирующего правительства многих стран мира.

В рамках программы празднования 100-летия со дня рождения В. В. Леонтьева в 2006 году в России прошло более 10 крупномасштабных юбилейных мероприятий. Совместной акцией Леонтьевского центра и Благотворительного фонда спасения Петербурга-Ленинграда стало изготовление и установка мемориальной доски на фасаде дома, где Василий Леонтьев провел счастливые годы своего детства — в доме деда недалеко от семейной фабрики Леонтьевых на реке Ждановке в Санкт-Петербурге (Ждановская улица, 43).

P. S. В июле 2005 года в возрасте 97 лет ушла из жизни жена В. В. Леонтьева. Еще при жизни помимо сборников стихов она выпустила биографическую книгу «Евгения и Василий» (Genia and Wassily: A Russian-American Memoir Paperback — January 1, 1987, by Estelle Leontief), посвященную родителям В. В. Леонтьева. Единственная дочь Светлана Алперс — американский историк европейской живописи, теоретик искусства, доктор философии, член Американской академии искусств и наук и Американского философского общества, член-корреспондент Британской академии. Классические работы С. Алперс, посвященные европейской живописи, переведены, в том числе, и на русский язык.

Текст предоставлен МЦСЭИ «Леонтьевский центр»