После Октября 1917 года — в рядах Добровольческой армии, воевал на Восточном фронте в армии генерала В.О. Каппеля и, отступая с войсками зимой 1920 года на Дальний Восток, участвовал в Великом Сибирском Ледяном походе через Байкал. В октябре 1922 года несколько тысяч беженцев, среди которых был и Понятов, ушли в Шанхай на кораблях Сибирской флотилии контр-адмирала Ю.К. Старка (более двадцати судов). Оставшись в Шанхае, Александр Матвеевич устроился помощником инженера в Шанхайской энергетической компании (Shanghai Power Company), работал в ней до 1927 года, пока не появилась возможность переехать во Францию и, долго там не задерживаясь, отправиться дальше — в Америку.

Некоторое время жил в Нью-Йорке и работал инженером в научно-исследовательском отделе компании «Дженерал Электрик» (General Electric Company). Получив американское гражданство в 1932 году, переехал в Калифорнию, женился на американке Хейзел Гесс (Hazel Hess), которую звали по-русски — Еленой. Понятовы поселились в маленьком городке Атертоне в 50 км от Сан-Франциско. Поначалу Александр Матвеевич работал инженером в Тихоокеанской газоэлектрической компании (Pacific Gas and Electric Company), но тяга к авиации привела его в фирму Dalmo-Victor Westinghouse, специализирующуюся на электрооборудовании для самолетов. Здесь он наконец-то нашел работу по душе: занимался электроприводами для авиационных радаров и экспериментировал с электроникой в собственном гараже.

Именно в гараже Александр Матвеевич основал в 1944 году всемирно известную фирму Ampex (название ее — его собственные инициалы и первые две буквы слова excellent — превосходный). Основными продуктами ее деятельности в военное время были устройства для радиолокационных антенн и воздушные радары для военно-морского флота США. У Ampex не было отбоя в заказах, а после войны заказов почти не стало, и фирма вынуждена была искать «новый хлеб». Вот тогда Ampex и занялась разработкой аппаратуры магнитной звукозаписи, став с 1946 года мировым лидером в этой области и сохраняя свое первенство вплоть до 1995 года. В октябре 1947 года в Радиоцентре Голливуда компания Понятова впервые представила публике свой магнитофон Ampex 200A, а в апреле 1948 года он поступил в продажу.

Главными характеристиками его были надежность, долговечность, удобство в эксплуатации. Аппараты под серийными номерами 1 и 2 купил знаменитый американский эстрадный певец и актер Бинг Кросби, сделав магнитофону отличную рекламу. После успеха в эфире программы артиста, записанной на пленку, его представители заказали у Понятова студийные магнитофоны для нескольких американских штатов. И хотя банки отказали предпринимателю в ссуде на расширение производства (малоизвестная фирма!), Кросби и тут выручил Понятова, он прислал чек на очень большую по тем временам сумму — 50 тысяч долларов. С 1954 года профессиональные магнитофоны приобрели стереозвучание, а через год Ampex создал первую в мире музыкальную стереоаппаратуру для домашнего употребления.

В 1956 году Понятов, продемонстрировав в Чикаго первый в мире профессиональный видеомагнитофон, приступил к его серийному выпуску. Несколько позже видеомагнитофоны нашли применение и в других областях, в частности, с 1958 года их стало использовать космическое агентство США. Все это помогло фирме Ampex занять ведущее место в мире среди разработчиков и производителей видеозаписывающей аппаратуры. Она его удерживала почти полвека, превратившись из маленькой компании в огромную корпорацию со штатом в 15 тысяч человек и оборотом в полмиллиарда долларов. В начале 1960-х годов число различных моделей Ampex достигло тысячи!

К этому времени звукозапись пришла и в кинематограф. В 1966 году Ampex по заказу нью-йоркской студии звукозаписи Mirasound Studios сконструировал первый 16-дорожечный магнитофон, а через год компания начала производство нового варианта этой модели, первого в мире профессионального 16-дорожечного магнитофона. На счету компании был еще и более совершенный 24-дорожечный аппарат, выпущенный в 1979 году. Магнитофон имел очень прочную конструкцию и выдающиеся аудио характеристики. Считается, что он мог бы конкурировать по качеству звука с первыми цифровыми аппаратами.

Среди технических новинок были и устройство для механического монтажа, и аппарат замедленного воспроизведения сигналов, и пульты дистанционного управления телевизором. Мировые гиганты — Sony, Philips, Toshiba и другие — в течение десятилетий использовали принадлежащие Понятову патенты. Разработки компании и личные заслуги изобретателя отмечены многими наградами, в том числе телевизионным аналогом «Оскара» — премиями «Эмми» (Emmy Award), медалью «За достижения» Американской ассоциации электроники (American Electronics Association) и другими.

За выдающийся вклад в развитие телевизионной техники Американское общество инженеров кино и телевидения (Society of Motion Picture and Television Engineers, SMPTE) учредило в 1982 году «Золотую медаль имени Понятова». В течение 15 лет Александр Матвеевич возглавлял совет директоров фирмы Ampex (1955–1970). Уйдя в отставку в 1970 году и став почетным его председателем, он занимался медициной и философией. Основал при Стэнфордском университете кафедру физики, активно участвовал в жизни русской общины: был председателем Общества русских летчиков в США, председателем Общества друзей Дома Святого Владимира, главой Фонда Понятова, доверенным лицом благотворительного Фонда Кулаева.

В Кружке русских инженеров в Лос-Анджелесе он был почетным членом наряду с другими известными русскими инженерами (В.К. Зворыкиным, И.И. Сикорским, С.П. Тимошенко) и иногда выступал там с лекциями. Он не оставлял без внимания просьбы коллег и не жалел денег на благотворительность. Особенно часто Понятов помогал отдельным лицам и обществам, занимавшимся медицинскими исследованиями, потому что считал профилактику заболеваний самой важной задачей здравоохранения. Неслучайно его избирали председателем попечительского совета в Институте науки и медицины имени Лайнуса Полинга.

Александр Матвеевич Понятов умер 24 октября 1980 года в возрасте 88 лет, был отпет в церкви Покрова Пресвятой Богородицы в Пало-Альто и похоронен на Сербском кладбище в Колме (пригород Сан-Франциско).

У Ampex были открыты представительства в 30 странах. Существовали и торговые связи с Москвой: компания Понятова более двадцати лет продавала СССР магнитные ленты и оборудование для телестудий, но советское представительство появилось у нее лишь в 1991 году, спустя десять лет после смерти Александра Матвеевича.

По материалам сайта ГБУК г. Москвы «Дом русского зарубежья им. А. Солженицына». Автор: В.Р. Зубова